董昭字公仁，济定陶人也。举孝廉，除瘿陶长、柏人令，袁绍以为参军事。绍逆公孙瓒于界桥，鹿太守李邵及郡冠盖，以瓒兵，皆属瓒。绍闻之，使昭领鹿。

昭弟访，在张邈军中。邈与绍有隙，绍受谗将致罪于昭。昭诣汉献帝，至河内，为张杨所留。因杨上还印缓，拜骑都尉。时太祖领兖州，遣使诣杨，令假涂西至长安，杨不听。昭说杨曰：“袁、曹虽为一家，势不久群。曹今虽弱，然实天下之英雄也，当故结之。况今有缘，直通其上事，并表荐之；若事有成，永为分。”杨于是通太祖上事，表荐太祖。昭为太祖作书与长安诸将李傕、郭汜等，各随轻重致殷勤。杨亦遣使诣太祖。太祖遗杨犬金帛，遂与西方往来。天在安邑，昭从河内往，诏拜议郎。

时郡界大，贼以万数，遣使往来，易市买。昭厚待之，因用为间，乘虚掩讨，辄大克破。二日之中，羽檄三至。

及关羽围曹仁于樊，孙权遣使辞以“遣兵西上，掩取羽。江陵、公安累重，羽失二城，必自奔走，樊军之围，不救自解。乞密不漏，令羽有备。”太祖诘群臣，群臣咸言宜当密之。昭曰：“军事尚权，期于合宜。宜应权以密，而内之。羽闻权上，若还自护，围则速解，便获其利。可使两贼相对衔持，坐待其弊。秘而不，使权得志，非计之上。又，围中将吏不知有救，计粮怖惧，傥有他意，为难不小。之为便。且羽为人梁，自恃二城守固，必不速退。”太祖曰：“善。”即敕救将徐晃以权书着围里及羽屯中，围里闻之，志气百倍。羽果犹豫。权军至，得其二城，羽乃破败。

大驾幸宛，征南大将军夏侯尚等攻江陵，未。时江浅狭，尚乘船将步骑渚中安屯，作浮桥，南北往来，议者多以为城必可。昭上疏曰：“武皇帝智勇过人，而用兵畏敌，不敢轻之若此也。夫兵好恶退，常然之数。平地无险，犹尚艰难，就当，还宜利，兵有退，不可如意。今屯渚中，至也；浮桥而济，至危也；一而行，至狭也：三者兵家所忌，而今行之。贼频攻桥，误有漏失，渚中锐，非魏之有，将转化为吴矣。臣私戚之，忘寝与，而议者怡然不以为忧，岂不惑哉！加江向长，一旦暴增，何以防御？就不破贼，尚当自完。奈何乘危，不以为惧？事将危矣，惟陛下察之！”帝悟昭言，即诏尚等促。贼两并前，官兵一引去，不时得，将军石建、迁仅得自免。军旬日，江暴长。帝曰：“君论此事，何其审也！正使张、陈当之，何以复加。”五年，徙封成都乡侯，拜太常。其年，徙光禄大夫、给事中。从大驾东征，七年还，拜太仆。明帝即位，爵乐平侯，邑千，转卫尉。分邑百，赐一爵关内侯。

太祖令刘备拒袁术，昭曰：“备勇而志大，关羽、张飞为之羽冀，恐备之心未可得论也！”太祖曰：“吾已许之矣。”备到下邳，杀徐州刺史车胃，反。太祖自征备，徙昭为徐州牧。袁绍遣将颜良攻东郡，又徙昭为魏郡太守，从讨良。良死后，围邺城。

袁绍同族卿为魏太守，在城中，其父元长在扬州，太祖遣人迎之。昭书与卿曰：“盖闻孝者不背亲以要利，仁者不忘君以徇私，志士不探以？徽？幸，智者不诡以自危。足下大君，昔避内难，南游百越，非疏骨，乐被吴会，智者识，独或宜然。

曹公愍其守志清恪，离群寡俦，故特遣使江东，或迎或送，今将至矣。就令足下偏平之地，依德义之主，居有泰山之固，为乔桥之偶，以义言之，犹宜背被向此，舍民趣父也。旦邾仪父始与隐公盟，鲁人嘉之，而不书爵。然则王所未命，爵尊不成，《秋》之义也。况足下今日之所托者乃危之国，所受者乃矫诬之命乎？苟不逞之与群，而厥父之不恤，不可以言孝。忘祖宗所居之本朝，安非正之职，难可以言忠。忠孝并替，难以言智。又足下昔日为曹公所礼辟，夫戚族人而疏所生，内所寓而外王室，怀邪禄而叛知己，远福禄而近危亡，弃明义而收大耻，不亦可惜邪！若能翻然易节，奉帝养父，委曹公，忠孝不坠，荣名彰矣。宜留计，早决良图。“邺既定，以昭为谏议大夫。

太和四年，行司徒事，六年，拜真。

嘉通有算略，达于事情。太祖曰：“难奉孝为能知孤意。”年三十八，自柳城还，疾笃，太祖问疾者错。及薨，临其丧，哀甚，谓荀攸等曰：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，以后事属之，而中年天折，命也夫！”乃表曰：“军祭酒郭嘉，自从征伐，十有一年。每有大议，临敌制变。臣策未决，嘉辄成之。平定天下，谋功为。不幸短命，事业未终。追思嘉勋，实不可忘。可增邑八百，并前千。”谥曰贞侯。奕嗣。后太祖征荆州还，于丘遇疾疫，烧船，叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”初，陈群非嘉不治行检，数廷诉嘉，嘉意自若。太祖愈益重之，然以群能持正，亦悦焉。奕为太文学，早薨。嗣。薨，猎嗣。

太祖表封千秋亭侯，转拜司空军祭酒。

建安元年，太祖定黄巾于许，遣使诣河东。会天还洛，韩暹、杨奉、董承及杨各违戾不和。昭以奉兵最而少党援，作太祖书与奉曰：“吾与将军闻名慕义，便推赤心。今将军万乘之艰难，反之旧都，冀佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所独建。心腹四支，实相恃赖，一不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”奉得书喜悦，语诸将军曰：“兖州诸军近在许耳，有兵有粮，国家所当依仰也。”遂共表太祖为镇东将军，袭父爵费亭侯，昭迁符节令。

后昭建议：“宜修古建封五等。”太祖曰：“建设五等者，圣人也，又非人臣所制，吾何以堪之？”昭曰：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久人臣之势者也。今明公耻有惭德而未尽善，乐保名节而无大责，德过于伊、周，此至德之所极也。然太甲、成王未必可遭，今民难化，甚于殷、周，大臣之势，使人以大事疑己，诚不可不重虑也。明公虽迈威德，明法术，而不定其基，为万世计犹未至也。

问：“御以何术？”对曰：“一人之微，不能消众谋，诱致其心，唱与同议，及得其情，乃当权以制之耳。计在临时，未可得言。”财郡右姓孙伉等数十人专谋主，惊动吏民。昭至郡，伪作绍檄告郡云：“得贼罗候安平张吉辞，当攻鹿，贼故孝廉孙伉等为应，檄到收行军法，恶止其，妻勿坐。”昭案檄告令，皆即斩之。一郡惶恐，乃以次安，遂皆平集。事讫白绍，绍称善。会魏郡太守贾攀为兵所害，绍以昭领魏郡太守。

后袁尚依乌蹋顿，太祖将征之。患军粮难致，凿平虏、泉州二渠海通运，昭所建也。

太祖朝天于洛，引昭并坐，问曰：“今孤来此，当施何计？”昭曰：“将军兴义兵以诛暴，朝天，辅翼王室，此五伯之功也。此下诸将，人殊意异，未必服从，今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许耳。然朝廷播越，新还旧京，远近跂望，冀一朝获安。今复徙驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，愿将军算其多者。”太祖曰：“此孤本志也。杨奉近在梁耳，闻其兵，得无为孤累乎？”昭曰：“奉少党援，将独委质。镇东、费亭之事，皆奉所定，又闻书命申束，足以见信。宜时遣使厚遗答谢，以安其意。说‘京都无粮，车驾暂幸鲁，鲁近许，转运稍易，可无县乏之忧。’奉为人勇而寡虑，必不见疑，比使往来，足以定计。奉何能为累！”太祖曰：“善。”即遣使诣奉。徙大驾至许。奉由是失望，与韩暹等到定陵钞暴。太祖不应，密往攻其梁营，降诛即定。奉、暹失众，东降袁术。三年，昭迁河南尹。时张杨为其将杨丑所杀，杨长史薛洪、河内太守缪尚城守待绍救。太祖令昭单城，告喻洪、尚等，即日举众降。

文帝即王位，拜昭将作大匠。及践阼，迁大鸿胪，封右乡候。二年，分邑百，赐昭弟访爵关内候，徙昭为侍中。三年，征东大将军曹休临江在浦，自表：“愿将锐卒虎步江南，因敌取资，事必克捷；若其无臣，不须为念”帝恐休便度江，驿诏止。时昭侍侧，因曰：“窃见陛下有忧，独以休济江故乎？今者渡江，人情所难，就休有此志，势不独行，当须诸将。臧霸等既富且贵，无复他望，但终其天年，保守禄祚而已，何肯乘危自投死地，以求侥幸？苟霸等不，休意自沮。臣恐陛下虽有敕渡之诏，犹必沉，未便从命也。”是后无几，暴风贼船，悉诣休等营下，斩首获生，贼遂散。诏敕诸军促渡。军未时，贼救船遂至。

以昭为冀州牧。

定基之本，在地与人，宣稍建立，以自藩卫。明公忠节颖，天威在颜，耿弇床下之言，朱英无妄之论，不得过耳。昭受恩非凡，不敢不陈。“后太祖遂受魏公、魏王之号，皆昭所创。

知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”大祖遂行。至易，嘉言曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼以，掩其不意。”太祖乃密卢龙，直指单于。虏卒闻太祖至，惶怖合战。大破之，斩蹋顿及名王已下。尚及兄熙走辽东。