其衣帽上作出标志，让他们穿特殊的衣服，而百姓竟不犯法。那时阴阳和协，五谷丰登，六畜繁衍，天降甘露，风调雨顺，长出谷粒丰满的稻子，出现了红色的瑞草，山上覆盖着密林茂草，湖泽也不干涸。城郊湖泽中出没着麒麟、凤凰。池沼中游弋着龟龙，河出图，洛出书。儿子不会先父亲而亡，弟弟也不会死于兄长之前。那时北至渠搜，南到交肚，衹要是车船能够到达、人能够走到的地方，一切生灵都各得其所。我很钦慕那个时代，现在如何治国才能达到这种境界呢？诸位研习先圣的法度，通晓君臣尊卑大义，议论起来很有见识，在当今都是很有名声的，敢问诸位：天人之道，最根本的是什么？吉凶征验，如何去预料呢？大禹、商汤时发生了水旱灾害，他们的过失是什么呢？应该用什么方法来完善和协调仁、义、礼、智这四个方面？帝统的继承延续、生死的变化无常、上天授命的征兆，这一切的兴与衰是如何发生的？天文、地理、人事的法则，花是诸位所研究的。请把你们认为是论述全面，合乎正道的，详细写成文章，我将亲自阅览，不要有所隐瞒。公孙弘回答说：

我听说远古尧、舜的时代，不重视爵位的封赏，百姓却努力向善；不崇尚施用严刑重罚，百姓却不轻易犯法，这是因为尧舜自身行正，对待百姓有信义。衰亡的时代。重视封爵，厚加赏赐，百姓却并不因此受到勉励而向善；施以严刑重罚，却不能制止邪恶的事情发生，这是因为君王自身不正，对待百姓没有信义。必须对待百姓有信义，否则，丰厚的奖赏、酷烈的刑罚，也不足以鼓励良善而禁止犯罪。因此，按才干高低授予宫职，官吏就能各掌其职而达到政治清明；不听无用的议论，那么事情就可以办成；不做无用的器物，就可以减少赋敛；不耽误农作之时，不损害民力，那么百姓就能富裕起来；提拔有德行的人，贬斥无德的人，那么朝廷就能够树立起威信；提升有功的人，贬退无功劳的人，那么群臣就不会竞相争夺权位；犯罪的得到恰如其分的惩罚，那么奸诈邪恶的事情就会被制止；贤良之人得到适当的奖赏，那么官吏们就会受到勉励。总括追八条，是治理百姓的根本方略。百姓各得其业就不会相争，使他们能各申其理就不会产生抱怨，待之以礼，百姓就不会有暴慢，爱民如子，百姓就会对皇上信任而亲近，这些是作为天子的当务之急。所以法度不违背义，百姓才会信服而不叛离；所倡导的礼仪而不违于礼，百姓才会亲附而不暴慢。所以，法制所惩罚的，也是义所不容的；提倡奖励的，一定是礼所崇尚的。百姓信服的是礼义，如果赏罚都顺应礼义，那么百姓就不会犯法：远古时代仅仅用“画衣冠，异章服”这种象征性的惩罚，便使得百姓不犯法，就是因为那时一贯遵行礼义。

我听说，志趣相投才能相随，声音相近才能相应和。现在皇上实行德政于上，百姓同心同德于下，因此同心同德便会志向一致，志向一致便会行动统一，行动统一便会有协调的言论。言论协调那么天地之间的和合便会与之相应和。阴阳和协，风调雨顺，天降甘露，五谷丰登，六畜繁衍，长出谷粒丰满的嘉稻，生出红色的瑞草，山林茂密，湖泽水满，这些都是和协之至所产生的景象。身体协调不会生病，没有疾病便不会夭折，父亲不会失去儿子，哥哥也不会因为弟弟早亡而哭泣。圣王的恩德天高地广，与日月同辉，于是吉祥的麒麟、凤凰便出现了，郊外湖泽也会出现吉祥的龟、龙，河出图，洛出书，远方的国家无不钦慕，派遣使者，携带着礼品前来臣服觐见，这是和协的顶点了。

我听说，仁就是爱，义就是适于时宜，礼就是履行礼仪的精神，智慧则是治术的本源。兴利除害，不论亲疏而爱天下之人，称为仁。明辨是非，明断可否，称为义。进退有分寸，尊卑有所区别，称为礼。独揽生杀之权，开通堵塞之路，权衡轻重缓急，探讨得失之道，使周围及远方的真实、伪诈之事都暴露出来，称为术。以上四条是治理天下的根本原则和方法，全都应制定实施，不可荒废。掌握其要领，就会天下安乐太平，刑法虽设立，却因无人犯法而不使用；不能掌握这些方法，那么皇帝就将受到蒙蔽，官吏就会作乱。这些事情的得失利害，是继承、延续祖先业绩的根本。我听说，尧那个时代有洪水之灾，派去禹去治理，没有听说大禹治理天下时有水灾。至于商汤时代的旱灾，那是夏桀的余孽造成的。夏桀、商纣实行恶政，受到天的惩罚；大禹、商汤行善积德，因此而称王天下。由此看来，上天并无个人的亲疏好恶，顺应天德，便和协兴旺，倒行逆施，灾害就会降临。造就是天文、地理、人事的法则。我愚昧鲁莽，回答皇上的策问实不胜任。

当时对敕策的有一百多人，太常上奏对策成绩时，公孙弘位居下等。策简呈给皇帝后，天子将公孙弘的对策选拔为第一。公孙弘被召入见，天子见他一表人才，于是任命为博士，待韶金马盟。