１９３８年冬，周恩来派人秘密指示常恩多：“要争取有利时机，帮助开展敌后游击战争。”一个月后，常恩多率师直属队和六六二团，从苏北沐发，开赴鲁南。时值国共合作的，在东北军中可以公开阅读的《大众日报》、泽东的〈论持久战〉等书刊。在一一一师，常恩多是读的最用功的一个。这使他加的愿意望更加迫切。不久，经山东分局批准，秘密接收常恩多为中国员。从此，常恩多以一个中国员的份，机智、勇敢地战斗在国民党军队的内。

说起常恩多就不得不说一说他率领的这支英雄的队——第一一一师，第一一一师作为东北军番号始于第五十一军，首任师长为董英斌。自第五十七军，师长常恩多。西安事变后，东北军东移苏皖，第一一一师隶属缪澂任军长的第五十七军，师长仍为常恩多，辖第一一一师先后参加了长江沿岸对日军防御作战、台儿庄大战、徐州会战等。徐州会战后，第一一一师滞留苏皖地区，侧击、袭扰日军，合武汉作战。鲁苏战区成立后，隶属鲁苏战区，1939年初转鲁南地区对日作战。

被蒋介石扣押。卢沟桥事变之后，常恩多率百十一师开赴江苏，转战在华东战场。临行前，他鼓励幼常克到陕北当红军，并对副官刘唱凯说：“延安固然艰苦，但窑里集中的都是中华民族的英。”到江苏后任戒严司令，jī励将士在100公里的江岸上布防，时刻准备打击来犯之敌。而当时的中队可以说在日军的军威下已经现了大溃败，再加上日军急于攻下中国的首都南京，所以常恩多这个时候还敢率领队上去，足见其是一个真正的国将军。10月常恩多奉命撤离南通。此后率参加了扬州保卫战、台儿庄会战、盐城和阜宁阻击战以及徐州攻击战等，在常恩多的指挥下，将士艰苦奋战，卓立战功，被誉为“常胜军”

1939年初，常恩多率师机关、直属队和六六二团开赴山东莒县大于庄一带驻防。他提“团结友军，亲如兄弟”的号，和八路军互通情报，互相支持，共同打击日伪军。曾指挥队攻克枳沟伪军据，又消灭孟疃据扰的一日军，将缴获的武送给八路军。接收他加中国，为特别党员。夏，常恩多率六六二团和师直属队行反“扫”他巧妙运用游击战术，连续同日伪军行了杨家庄、上河、九里坡等大小几十次战斗，皆取得胜利。同年冬，又在十字路附近的王家庄将日军一包围，在八路军合下，歼敌200余人，《大众日报》发表文章称此战斗是”国共两军合作战的典范”

抗战的实践，使常恩多认识到中国是真正决抗日、为国为民的政党，他要求加的愿望再也难以扼制。一天，他十分恳切地向自己的秘书王维平倾诉了久藏心底的夙愿，并说他的儿常克已在革命据地加了，自己要步直追，时代的先锋。1939年，山东分局派郭化秘密发展常恩多为特别党员。常恩多之所以要参加中国，除了一方面和他的生活经历有关外，还有很重要的一个因素就是他在东北军中受到的不公正待遇有关。９３１年，九一八事变后，常恩多目睹国破家亡东北人民颠沛漓的惨景。他向全团官兵讲话时，声泪俱下说：“我们是东北父老用血汗和生命武装起来的队伍，我们要用血和生命把鬼赶我们的家门，这是我们的天职！”表示“要誓死保卫东北国土”东北军关之后，他对蒋介石、汪卫之的卖国行径非常气愤，暗中抵制他们的反动政策。1934年奉命随东北军到鄂豫皖地区”剿”中国工农红军第二十五军，曾同东北军总《军事周刊》记者、地下党员王再天同yín曹植《七步诗》，抒发中的愤懑。有一次，在湖北黄安县“围剿”红军时，他巧妙、机智地命令所属

1938年底，驻守鲁南的石友三调赴冀南，鲁南防务空虚，国民党军政下令第五十七军开赴山东填防，军长缪澂留恋富饶的两淮地区，不愿北调，便令常移防鲁。1939年1月，常恩多率开鲁东南，师驻莒县南大于庄。国民党山东省政fǔ主席沈鸿烈赶来相会，怂恿常恩多消灭杂牌军行。常恩多不仅严词拒绝了沈鸿烈的无理要求，而且提“团结友军，亲如兄弟”的号，鼓励全师官兵与八路军密切往来，增友谊，并在给养、枪械、弹药等方面给八路军、游击队以支持，颇为沈鸿烈衔恨。3月，常战诸城伪军张步云，击溃其一个旅，声誉大震。

在扬州战役中，他临危不惧，率军守阵地，与国民党的逃跑主义行了决斗争，给日本侵略军以重创：在合台儿庄大战时，他领兵攻克阜宁，将日军丘山旅团大歼灭，使日军东线增援台儿庄的企图未能得逞。在徐州战役中，国民党的六、七师面对敌军畏缩不前，常恩多不避艰险，不怕牺牲，率百十一师主动地向日军发起冲锋。歼灭了大批敌人。一一一师在常恩多的指挥下，克敌制胜，声威大震。在山东、江苏一带受广大受民的迎。人们称赞常恩多为“常胜将军”