“你们一定是。获准进入麦曲生的外族人，仅限于帝国官员、外交使节和重要的商人，此外就是学者。而在我看来，你们有学者的长相。这就是我对你们感兴趣的原因，物以类聚嘛。”他露出开怀的笑容。

“你猜得真准。我是个数学家，铎丝是历史学家，你呢？”

“我的专长是——文化。我读过外族人所有的伟大文学作品：黎叟尔、曼通、诺维葛…”

“我们则读过你们族人的伟大作品。比如说，我曾经读过你们的典籍——有关失落世界的记述。”

菌丝七二惊讶得张大眼睛，橄榄色的皮肤似乎稍微褪色。“你读过？怎么会？在哪里？”

“在我们大学里，我们有些副本。只要获得允许，我们就能阅读。”

“典籍的副本？”

“没错。”

“我怀疑长老们是否知道这件事？”

谢顿说：“我还读过有关机仆的记载。”

“机仆？”

“是的。所以我才会希望能进入圣堂，我想看看那个机仆。”（铎丝轻踢谢顿的足踝，但他并未理会。）

菌丝七二不安地说：“我不相信这种事，有学问的人都不相信。”但他四下东张西望，仿佛害怕有人偷听。

谢顿说：“我读到一段记载，说是有个机仆仍在圣堂里面。”

菌丝七二说：“我不想讨论这些无稽之谈。”

谢顿毫不放松：“假使它在圣堂里面，它会在什么地方？”

“即使里面真有一个，我也无法告诉你什么，我只在小时候进去过。”

“你可知道里面是否有个特别的地方，一个隐秘的场所？”

“有个长老阁，只有长老才能去，可是那里什么也没有。”

“你去过那里吗？”

“没有，当然没有。”

“那你又怎么知道？”

“我不知道那里没有石榴树，我不知道那里没有激光风琴，我不知道那里没有一百万种东西。我不知道它们不存在，是否代表它们全都存在？”

一时之间，谢顿无言以对。

菌丝七二忧虑的脸上闪过一丝飘忽的笑容。他说：“那是学者的论证方式，你看，我不是个容易对付的人。无论如何，我还是建议你别试图上长老阁去。如果他们在里面发现一个外族人，我想你不会喜欢那种后果。好啦，愿黎明与你同在。”

他突然起身——毫无预示——然后匆匆离去。

谢顿望着他的背影，心中感到相当惊讶：“什么东西把他吓得落荒而逃？”

“我想，”铎丝说“是因为有人来了。”

的确有人来了。那人身材高大，穿着一件精致的白色裰服，斜挂着一条更为精致而且隐隐生辉的红色肩带。他踏着严肃的步伐走近他们，脸上显现出不容置疑的权威，以及更加不容置疑的不悦神色。

53

那位麦曲生人一走近，哈里·谢顿便站起来。至于这是不是适宜的礼貌举动，他心中没有丝毫概念，不过他很清楚地知道，这样做并无任何害处。铎丝·凡纳比里跟着他起身，小心翼翼地保持着下垂的目光。

对方站在他们两人前面。他也是一名老者，却比菌丝七二更不容易看出年龄。

岁月似乎使他依然英俊的脸庞显得更高贵。他的光头浑圆美观，眼珠是惊人的湛蓝色，与亮得几乎冒火的红色肩带形成强烈对比。

来人说道：“我看得出你们是外族人。”他的声音比谢顿预料中更为高亢，不过他说得很慢，仿佛意识到吐出的每个字都具有权威。

“我们的确是。”谢顿以客气而坚定的语气说。他看不出有任何理由不该尊重对方，却也没打算委屈自己。

“你们的姓名？”

“我是来自赫利肯的哈里·谢顿，我的同伴是来自锡纳的铎丝·凡纳比里。你呢，麦曲生的先生？”

那人不悦地眯起眼睛，不过他也感受到了对方的威严态度。

“我是天纹二，”他将头抬高一些“圣堂的长老之一。你的身份为何，外族男子？”

“我们，”谢顿刻意强调这个代名词“是川陀大学的学者。我是个数学家，我的同伴是历史学家，我们前来研究麦曲生的风土民情。”