暗，不过他们再走进一点之后，室内的光线便明亮起来。

房间里有些宽大而舒适的椅子、几张小桌、数个坐卧两用的沙发、一台又深又高的冰箱，此外还有一些碗柜。

“如果这就是长老阁，”谢顿说“长老们似乎让自己过得很舒服，虽然圣堂本身简朴肃穆。”

“这是意料中的事，”铎丝说“统治阶级力行禁欲生活的少之又少，只有在公开场合例外。把这点记在你的笔记簿上，作为心理史学的金科玉律之一。”她四下望了望“这里也没有机器人。”

谢顿说：“阁代表高处，别忘记了。这个屋顶并不高，上面一定还有许多楼层，那一定就是通道。”他指着铺有高级地毯的楼梯。

然而，他并未朝它走去，却迟疑地四下打量。

铎丝猜到他在找什么。“别再想升降机了，麦曲生有一种崇拜原始主义的风尚，这点你该还记得吧？不会有升降机的，非但如此，就算我们踏上楼梯底端，我也相当确定，它绝不会开始向上移动。我们必须爬上去，也许有好几层呢。”

“爬上去？”

“它一定通往长老阁，这是理所当然的事——如果它真通到某处。你究竟是要还是不要去长老阁看一看？”

于是他们一起走向楼梯间，开始向上爬。

随着楼层的增加，光线的强度稳定地、显著地递减。等到他们爬了三层之后，谢顿深深吸一口气，悄声说道：“我自认身体状况相当好，但我痛恨这种运动。”

“你不习惯这种消耗体力的特殊方式。”她点也没有筋疲力尽的感觉。

楼梯在第三层的尽头结束，他们面前又出现了另一道门。

“如果锁住了呢？”谢顿这句话不大像是对铎丝说的，倒更像自言自语：“我们要试着将它撞开吗？”

但是铎丝却说：“既然下面的门没锁，它又何必上锁呢？假使这就是长老阁，我猜想应该有个禁忌，禁止长老之外的任何人进入，而禁忌要比任何类型的锁更为牢靠。”

“只对那些接受禁忌的人有效。”谢顿虽然这么说，却未向那道门走去。

“既然你踌躇不前，现在还有时间向后转。”铎丝说“事实上，我是想劝你回头。”

“我之所以踌躇不前，是因为不知道会在里面发现什么。如果它是空的…”

然后，他以提高几分的音量补充道：“那么它就是空的。”说完他便大步向前，按了一下开扁触板。

那道门迅疾无声地缩人墙内，里向立刻涌出一股强光.谢帧惊愕之余连忙后退一步。

而对着他的是个人彤，它的双眼炯炯有神，双臂举在半空之中，一只脚稍微向前踏出，全身闪耀着微弱的黄色金属的光芒。乍一看，它似乎穿着一件紧身短袖上衣，但再仔细审视，那件上衣显然是整体的一部分。

“它是个机器人，”谢顿以敬畏的口吻说“但它是金属制品。”

铎丝说：“还有更糟的，”刚才她曾迅速左右挪移“它的眼睛并没跟着我移动，它的手臂连些微颤抖的动作都没有。它不是活的——如果我们说机器人有死有活的话。”

这时，一个人——百分之百是个真人——从机器人身后走出来，说道：“它也许不是，但我可是活生生的。”

铎丝几乎立刻反射般地踏出一步，挡在谢顿与那个突然冒出的人之间。

58

谢顿将铎丝推到一旁，他的动作或许比本意粗鲁了些。“我不需要保护，这是我们的老朋友日主十四。”

面对他们的人披挂着一双肩带，那也许是他身为元老的一种权利。他说：“而你是外族男子谢顿。”

“当然。”谢顿说。

“而这位，尽管她穿着男性服装，是外族女子凡纳比里。”

铎丝什么也没说。

日主十四说：“你当然说得对，外族男子。你们没有危险，我不会伤害你们。请坐，你们两位。既然你不是一位姐妹，外族女子，你就没有必要退下。你可以坐在这里，如果你珍视这样的殊荣，你将是第一个坐上这个座位的女人。”

“我不珍视这样的殊荣。”铎丝一字一顿地强调。

日主十四点了点头：“随你的便。我也要坐下来，因为我必须问你们一些问题，我不喜欢站着做这件事。”

他们坐在这个房间的一个角落，谢顿的眼睛游移到那个金属机器人身上。

日主十四说：“那是个机仆。”

“我知道。”谢顿简短地答道。

“我知道这点。”日主十四的话也同样简略“不过既然我们已经达成这个共识，现在我要问，你们来这里做什么？”

谢顿目不转睛地凝视着日主十四：“来看这个机仆。”