在正传开始之前，先写一段小故事引，这原是旧时小说的惯例。《红楼梦》也不例外，贾府之前，先写了个甄家；黛玉之前，先写了个英莲，年方三岁，家住姑苏阊门，最是红尘中一二等富贵风之地。父亲甄士隐，为乡宦之家，嫡妻封氏，情贤淑，明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。甲戌本在这里有一句侧批：

这一阶段，在书中的篇章并不多，集中在第七十九、八十两回中。有些版本，两回并为一回，有些锣急鼓的味，更让人觉得秋光短促。

与其他小说不同的是，这个前传跟正文是发生关系的。甄英莲被薛蟠买为婢，并跟随薛家京，以"香菱"的份卷土重来。她在贾府里的第一次场，是借由送的周瑞媳妇之之来代的：

再场时，已是第四回《薄命女偏逢薄命郎·葫芦僧判断葫芦案》，小小一段文字，代了一个红楼前传，写活了一个婉可怜的薄命司女儿。

那么十二钗正册之首是谁呢？宝钗、黛玉。第五回贾宝玉梦游太虚境，曾见一位仙姑，"其鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风袅娜，则又如黛玉"，名兼，小字可卿。明白写秦可卿的相貌是兼得宝、黛之的

"总写香菱基，原与正十二钗无异。"

但是鹗偏"调包计"，不但在大婚之夜，让宝钗替黛玉嫁，还让夏金桂自恶果，想给香菱下毒，却不小心被宝蟾换了碗，把自己给毒死了，非常的戏剧化；而香菱则重蹈杏的命运，被薛蟠扶了正，不但滞木无文，民间话本痕迹太重，且有违曹雪芹原意，与前文的草蛇灰线全无对应，是不折不扣的"蛇足"、"赝文"。

这由香菱的判词可以得到确切的证实：

周瑞家的拿了匣，走房门，见金钏仍在那里晒日儿。周瑞家的因问他："那香菱小丫，可就是常说临上京时买的，为他打人命官司的那个小丫么？"金钏："可不就是。"正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一会，因向金钏笑："倒好个模样儿，竟有些象咱们东府里蓉大的品格儿。"金钏笑："我也是这们说呢。"周瑞家的又问香菱："你几岁投到这里？"又问："你父母今在何？今年十几岁了？本是那里人？"香菱听问，都摇说："不记得了。"周瑞家的和金钏听了，倒反为叹息伤一回。

夏金桂不禁扭转了香菱的命运，还夺去了她的名字，将其改为"秋菱"。

乐的时光，《慕雅女雅极苦诗》和《呆香菱情解石榴裙》两章，是她的极盛表演。

莲也罢，菱也罢，都是"并荷"，这一句是明香菱的名字；第二句浅显通俗，明写其可怜堪叹；第三句则用"两地生孤木"喻一"桂"字，明自从香菱遇到夏金桂，便直奔了"香魂返故乡"的归宿而去了，哪里还有什么"扶正"的机会呢？

可惜好景不长，乐极生悲，她生命中的第三个星现了——那便是夏金桂。

2.为何香菱是十二钗副册之首

三言两语，侧面写了香菱的人可，命运堪怜，却并不加一句评，只是说她长得像"东府里蓉大"，也就是秦可卿，全书最风夭巧的一个可人儿。

这是前八十回中关于香菱的最后一次记述。虽然大结局如何，书中并未来得及详述，但是戚序本的八十回回目就是"怯香菱病膏肓"，已经明她命不久矣。

自此以后，香菱果跟随宝钗去了，把前面路径竟一心断绝。虽然如此，终不免对月伤悲，挑灯自叹。本来怯弱，虽在薛蟠房中几年，皆由血分中有病，是以并无胎。今复加以气怒伤，内外折挫不堪，竟酿成血之症，日渐羸瘦作烧，饮懒，请医诊视服药亦不效验。

甄英莲，确是"真应怜"。

那夏金桂因见香菱"才貌俱全"，"越发添了'宋太祖灭南唐'之意，'卧榻之侧岂容他人酣睡'之心。"遂决意除之，三番两次地设计陷害，一时故意令其撞破薛蟠与宝蟾偷情，一时又命香菱到自己房中来睡，彻夜折磨，之后更是索自己剪个纸人儿诅咒自己再嫁祸给香菱，得薛蟠撵了香菱去，给宝钗使唤。

她人生的第三阶段开始了。

这是全书场的第一个女。然而还不等说一句话，已经被拐拐跑了。她的悲剧命运由此开端。

"并荷一径香，生平遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。"

可叹的是，于养生堂，与贾珍、贾蓉父共枕的秦可卿因是贾家正室，遂也"飞上枝变凤凰"，忝列了十二钗正册之末；而香菱尽比她贵，品格比她端庄，容貌与她不相上下，却因为命运坎坷，生不逢时，再要也是"的凤凰不如"，只能得十二钗副册之首。