李鸿章开始着手洋务，兴办船招商局，将总局设在上海。开办船招商局，成败的关键在于资金的筹集，但到年，招商局资金尚不足力万两银。李鸿章只得将招商局由官办改为官督商办，委任唐廷枢为总办，徐为会办。随后，招商局开始行新一招，拟定期招四万两银，徐本人先附丛万两，又广招亲友，这在商界和社会上引起普遍反响，者踊跃”四万两很快招齐。之后，招商局决定再招，四万两。徐又认万两，另外招徕亲友继续。这样。由徐经手招集的金占招商局全资本一半以上，使招商局资本充实，运作自如。

招商局的船货原本只能向外商设在上海的保险公司投保，不仅保险业利被外商赚去，外商还恃此联击招商局。徐于年仿照外国保险公司的法，开办了中国自己的第一家保险公司一仁和险公司，集田万两。险公司不仅为招商局的船和货作保险，而且还承保外商的船和货，生意兴旺，获利丰厚。既年，徐又成立了济和火险公司，集匆万两，扩大了承保能力和覆盖面。

趋向，就在未来的通要区以低价买土地，待经营至半开状态便以价售，然后再从其他地方购置更多的土地。至蹦年。怀在房地产上投的资本已达。多万两银。从而拥有嗫咐丁山多亩。其中驹多亩已建房，共建有洋房凹多所、其他类型房屋力刀多间。每年可收租银，２万余两。他先后和华商、外商合创了上海地丰公司、宝源祥房产公司、业广房产公司、广益房产公司、先农房产公司等。这时的徐，虽然难与洋商相比。但在华商中已是个“地产大王”了。

这家中国最早的份制企业，在它的草创时期，不仅经受住来势汹汹的外商联合抵制与压价竞争，而且不失时机地收买了当时东亚最大的商业船队商旗昌船公司。使招商局的规模和实力大增，从而控制了长江航运、沿海航运的大分经营权。

中法战争的爆，使徐的房地产蒙受了大损失，但他并未丧失信心。他仍然关注房地产业的动向，千方百计筹集资金，又在上海、天津、塘沽、涤州、北河等地购的建房，炒卖地产获利甚丰，新建成的房产每年可收取大量租银，展前景颇为可观。

因总办唐廷枢兼办开平煤矿等其他诸务，一年中有大半年不在局里。招商局实际上由徐主持。在主持局务期间，徐采用先的经营理方法，明确规定招商局的经营以揽载为主，漕运为次；并开办保险公司，承担营运风险。

在银行的业务方面，这位老兄可谓是独树一帜，在上海滩也是排的上号的，只是他辛苦经营的产业在光绪亲政之后迅的化为乌有，当时光绪鼓励私人办实业，徐当时亦是支持维新的，对此投了极大的情，资数十万两白银在上海建造了三座钢铁厂，两座仿织工厂，此外。还将多地产抵押购买船招商局的份，一面扩大船招商局的货数量，希望趁着新政的机会。重振船招商局，当时的招商局总办已经换上了盛宣怀，那个时候招商局的业务已经开始下，已经现了亏损。可是徐认为，光绪允许私人开办实业之后。必然会使整个江南工商鼎盛，届时不需朝鲜的货打压，他们拉拢江南的各工厂便能大赚一笔，因此大笔注资金，订购商，结果可想而知，维新在江南并没有得到预想的效果，江南兴办的工厂还未兴起便已衰败，江南一地。遍地都是破产的声音，徐的工厂也损失惨重，几十万两白银兴建的钢铁、仿织厂全倒闭，还欠下了不少外债，招商局也好不到哪儿去，招商局由于盲目购买舰船，业务非但没有拓展，反而暴跌，从而令徐手上的份损失很大，在房地产方面，由于整个江南的不景气。连徐的地产亦狂跌了数成，顷刻之间，上海一大富豪摇一变几乎成了穷光。徐只好带着许多遗憾退了上海商界这个舞台，卖了招商局的本，偿清了债务，在上海起了寓公。不过他的人生转机也来了，朝廷要办银行，名了让他和盛宣怀去北京，这让他多了一份希望说起来，这银行的业务他是再熟悉不过的，从前他就在洋行里过帮帐、主账、副买办，银行这规矩他再熟悉不过，否则到后来也不可能利用银行的借贷来玩转房地产，更不可能在招商局执行代办，也办不起保险，这些年上的这些本事还是没有拉下的，既然从不了商，也只好从政了。

盛宣怀与他寒暄几句。随后一上了火车，二人定下的是