“婢罪该万死，恳乞娘娘陛下开恩超生。婢愿去大玄殿女士，每日焚香诵经，恭祝皇上和皇后两陛下万寿万疆。”

周后回对随侍前来的刘安说：“将他拉去，打死！”

钟粹全太监和女都明白太所说的是实话，都跪在地上求皇后息怒开恩，留这个小太监一条“微命”但周后盛怒未息，既不说赦免小太监的死，也不叫太起来。刚才被责罚打自己嘴的小女刘清芬，两颊还在火辣辣地发疼，但确实知小太监无罪，忍不住轻轻将吴婉容的衣襟拉了一下，用泪的睛恳求她赶快跪下去替小太监说话乞恩。但是平日同她像亲姊妹一般相好的吴婉容竟然一动不动。她第二次拉一下吴的衣襟。“家婆”回来看她一，地咬着下嘴，同时将大睛半闭一下。这是暗号，使刘清芬恍然明白。这位被皇后信任的大女平日恐几个同她亲密的女们获罪，曾暗中叮嘱她们：皇后陛下每当皇上来坤宁住宿时，就现一副温柔贤良的面孔，太监和女们在她的面前多说几句话并不碍事；当皇后对着众多眷、命妇、太监和女摆十分端庄贵的面孔时，大家在她的面前言语动作就得格外谨慎；另外当皇后心中烦恼或者当什么人犯皇后的尊严时候，谁在她的面前一不小心就会祸从天降，切记不要轻易说话，纵然天塌下来也只装没有看见。吴婉容还同大家姊妹们约定了几个暗号，以便互相关照，希望大家在这动辄得咎的里平安无事，日后或许能熬到个之日。现在刘清芬看见“家婆”的暗号，心一凉，不觉浑打个寒战，暗中悲痛小太监死得冤枉。

幸而由于钟粹中全太监和女的叩乞恩，周后没有再促将小太监拉去死。她不愿这件事闹得太大，会传到乾清中，对她和太都有不利。但是她也不愿意让这个小孩长留在太边。她看见这孩脸孔清秀，有神采，齿伶俐，倘若自幼就同慈-狎呢惯了，等到慈-登极之后，必会引导慈-玩耍游乐，由他来擅权政，像魏忠贤那样。趁着众人替他乞求开恩，她宣旨饶他一死，罚他去昌平守陵，永远不许。她正等着这个小太监叩谢恩，没想到这小孩竟然哭着说：

周后向慈-看了一：“不许多嘴！”她又边的掌事太监说：“快命人将他拉去，赶快死！”

周后说：“哼哼，你也知他是长哥殿下！你们这班小贱人在侍候长哥读书之暇，陪着长哥玩耍是可以的，但怎么敢同他摔跤？怎么敢将他摔倒后压在他的上？他虽小是东之主，国之储君；你是服侍他的婢！”

周后看

“你是龙龙孙，金枝玉叶，今日已为长哥，日后就是天下之主，怎么能同婢们摔起跤来？皇家统何在？你虽然年纪尚小，也应该不失你太的尊严。就令是别的皇，就令是尚未封王的皇，也应该知自己是龙龙孙！”

有片刻工夫，这小太监伏地不语，只是哭泣。原来他是河间府人，明朝太监多在河间一带。三年以前，他的父亲因为家中日不好过，在亲戚们的暗中撺掇之下，将他捆绑起来，不他如何呼天叫地，哭死哭活，被大人们是着他净了①。半年之后，一位亲戚将他带来北京，转托与中太监有瓜葛的乡亲帮忙，将他送中，去年又被挑选来钟粹，服侍太。他虽然年龄不大，却是一个十分聪明有志气的孩。刚被净之后，他才九岁，曾几次打算井自尽，被大人发觉了，对他看守很严。人以后，他改换了打算。想着父母若不是日十分困难，也不会先卖了他的，后来又对他下此毒手。他也看见，母亲在他净后哭过多次，有时在夜间将他哭醒。所以后来他为着能够养活父母和弟妹们，反而希望能够人皇。以后，他听说几年前同乡中有两个人净后不曾选上，只好住在皇城内有堂①的佛寺中为前来洗澡的太监背，这人俗称“无明白”勉混碗饭吃，因而他对自己的能够到庆幸。去年被挑人钟粹，他越发兴，小心翼翼地服侍太，对长辈太监也极恭顺，只求日后在中有个好的路，挣钱养活父母和弟妹们的心愿不至落空。如今一听皇后说要将他送往昌平守陵，他觉得这样就一切完了，不如早死为好。周后见他竟敢以一死来对抗“懿旨”愈不愿他将来再回到太边，对坤宁掌事太监说：

这个女早已看透了中的虚假，人与人勾心斗角，争风吃醋，彼此倾轧，动不动就会大祸临，所以在皇后分那个无辜小太监时她已经打好了主意，一经问她是否知罪，她就立刻叩回答：

“伏奏娘娘陛下，恳陛下赐婢在中自尽，不去昌平守陵。”

小太监伏俯地上说：“回奏娘娘陛下，婢是跟长哥殿下摔跤。婢该死！婢该死！”

②堂－－即澡堂，明代又叫“混堂”

“你个小贱人知是跟谁摔跤么？”

①净－－阉割。

周后诧异，问：“你为什么宁愿死不去守陵？”

“恳母后陛下开恩！刚才的事，都是孩儿不是。这个小婢原不敢同孩儿摔跤，是孩儿骂他几次，他才跟孩儿摔跤的。”

小太监一听说要将他死，哀哭恳求皇后开恩，并哭求太替他求情。太慈-平日最喜同这个小太监一起玩耍，赶快向皇后叩恳求说：

当小太监离开的时候，周后才命太起来，随即对那个看太摔跤的女说：“你比长哥年长三四岁，我原以为你比较懂事，又读过书，所以挑选你服侍太。今日长哥同婢摔跤，十分失，你不但不曾谏阻，反而看见长哥跌倒后拍手大笑。你知罪么？”

周后不再责太，因为她认定主要错误是在太左右的太监和女上。她重新望一望刚才同太摔跤并将太摔倒后压在下边的那个小太监，叫他抬起来。那是一个面貌俊秀、材匀称，生着一双虎灵灵大睛的十二岁孩，吓得脸煞白。周后问：

刘安和几个较年长的太监都知所谓去西山守陵，是守景帝陵或什么王、妃、公主等坟，远不如在昌平十二陵一个守陵太监有息。大家又赶快替他求情并责备他说：“娘娘陛下已经开恩，饶你不死，降懿旨送你去昌平守陵，真是天恩厚，你还不赶快谢恩！”小太监明白皇后的“懿旨”已无可改变，只好叩谢恩，又向太叩，向坤宁和钟粹的掌事太监叩，然后由一个太监带着他收拾了行李，离开钟粹。

后轻声说：“起去！”她赶快叩了三个，呼“谢恩！”爬起来退到后边。周后这时已经坐在一把椅上，对着太责备说：

“这小贱人既然不愿去昌平守陵，你们就送他去西山守陵吧。”

小太监连连叩说：“婢该死！婢该死！”