活？我这几天托了好些人打听她的下落，都没有打听确实。你大哥这几天有事在城里，迎黑儿①才赶了回来。要是他在家，早就该派人去找找你啦。刘相公，’她哭着说，‘你已经救了她一条命，如今又把她送回来，多么巧啊！唉，我十辈子也不会忘掉你的大恩！只求你把她留给我，我会变骡子变马报答你！’大哥也从旁说了一大堆人情话。咱是讲朋友义气的好汉子，有一肚子难过也不敢哼一声儿。为人不能不讲交情。老母亲跟大哥叫咱怎么咱只该怎么，有啥法儿呢？”

①迎黑儿就是黄昏时候。

刘老义嘻嘻地笑了起来，但这笑没有掩饰住内心的失望之感。弟兄们都同他开着玩笑，说他没有要老婆的命，活该一辈子当光身汉。陶菊生对于刘老义的报告很觉有趣，但同时又感到一点惘然。他望着刘老义的眼睛问：

“老义叔，你以后又看见她了没有？”

刘老义回答说：“临走的时候又见啦，大哥留住不让我走，大酒大肉地待我两天。昨儿早晨我告诉大哥说非走不可，大哥看实在留不住，只好答应了。临走前，大哥故意躲个空儿，叫他表妹子出来同我见见面。他妈的，两天没见，真想得有点心慌！可是她一见我，脸就红得跟倒血的一样；我也怪没腔的，停了半袋烟工夫，俺俩都没有开口说话。”

一个蹚将心急地问：“后来是哪一个先开腔呀？”

“当然是咱先开嘛。”刘老义又点着一根纸烟，抽了几口，然后说：“我说：‘我不晓得咱们是亲戚，弄得真不好，可是我对你的心确实不坏。’她说：‘我知道你是好人；只要我不死，我永远忘不下你的救命之恩。’她站在我面前只是脸红，也不敢抬起头来。后来，我让她走啦…”

赵狮子不相信地问：“你没有再干她一下？”

“别打渣滓①！你妈的，从前咱是不知道；现在既然咱知道了还要忍不住，怎么能对得起换帖大哥？”

①“打渣滓”是开玩笑。渣滓是琐屑没用的东西，加上一个“打”字语头，成为一个词儿。“打”字这个语头在中国词儿构造上用处很广，表示从事于某种活动或职业，如打牌，打柴，打水，打鱼，打猎之类。

弟兄们故意都装做不相信，用顶粗野的话同刘老义开着玩笑，闹成一团。薛正礼不愿他们闹得太凶，向刘老义插嘴问：

“这双新鞋子是不是她做的？”

“这是俺娘给俺做的，”刘老义心事沉重地回答说。“我在大哥那里住了两天，拐到家里看看娘，又耽搁了一天。娘戴着老花眼镜做成了鞋帮子，底子是现成的，又央西院二妹子连夜绱好。唉嗨，看起来非要找一个老婆不可，到现在还要处处叫老娘操心！”

“要是我，我就同换帖大哥说明，要他表妹子跟我成亲。”陈老五说，口气上有点抱怨刘老义过于慷慨。

刘老义不服气地说：“何必为这事得罪大哥？天下的女人多着哩，犯不着为一个黑脊梁沟子跟好朋友犯生涩①。大哥在城里有熟人，说不定日后有用他时候。再说，她娘家是滋滋润润的小地主，日后怕也不见得会一心一意地跟咱过日子。”

①“犯”是发生的意思“生涩”是锈了或不光滑的意思。朋友之间发生不快意事，影响感情不和，就叫做“犯生涩”

薛正礼说：“老义，你回得正好。快去休息一下，喝罢汤就得起了。”